Last update: February 13, 2010 21:17:17
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Interviews:

EtherReal (2009)
The Questionnaire (2008)
Netlabels Revue (2007)

Arcane / TOP 20 reviews 2008 @ Milk Factory


Reviews:



ROCK A ROLLA

Following a series of MP3 and CD-R releases, the first full-length CD release from French composer/guitarist Navarro on his own label SEM is a decidedly minimalist construction. Built almost entirely around soft guitar strums and laptop manipulations, plus the odd organ, flute and sampler for added layers, these 10 understated pieces of music are laced with moments of true beauty, as the gentle guitars build, loop and repeat around and within the wider electronic, cinematic ambience. Quite simply, wonderful. John S
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THE MILK FACTORY

Sometimes it’s almost like cheating, when an electric guitarist uses a decent delay line. From Windy & Carl’s sublime arctic drones to The Edge’s epic chord slaps, the right kind delay and reverb combination can transform even a scant few plucks of the instrument into divine swirls of ambient bliss. Then again, as with most easy techniques, true mastery of such washed-out guitar ambience is rare to come by; for every Flying Saucer Attack, there are ten staid sets of snoring aimless drones, counting on such engulfing effects to take over for compositional strategy.
Enter Alexandre Navarro, just so being one of those masters. The snow-peaked resonances on Arcane, his latest release, and the second for the SEM label (already off to a good start with The Green Kingdom’s debut in 2007), are sounds made for treasuring. This is that special album that won’t be very popular, but will mean the world to those who get it, and I’m not talking about purchase.
Let’s start with Mystical Lane, the de facto “single” cut, and one of the most gorgeous tracks on an album ridden with them. A flute sounding synth (which could very well be more manipulated guitar) treads delicately amidst gentle showers of staccato guitar delays, gradually revealing an expansive lower end. Lane is far too gripping in a melodic sense to work as new age fluff, as a slightly melancholy progression engages in the chord equivalent of point-counterpoint, instruments speaking to a naturally intriguing ebb and flow. Following Lane, we’re treated to Awaken, a more hauntingly sparse number, again engaging the breathy woodwind sound, and accentuating the crumbling sounds of static interference. This digital forest floor crunching manages to be almost attention-grabbing, compared to the restraint-beyond-restraint of the guitar, threatening at any moment, to burst out of its aural closet. It’s a kind of suspense that needs no actual sounds of fear to work.
No masterpiece of ambient guitar would be complete without a title referencing the sun, and The Dawn captures the proper mixture of hope, fatigue, and contemplation associated with this surreal changing of the skylights. Replicating the slow crescendo of a sunrise, the layers of guitars and steady, muted kick drum pulse grow louder and more complex, before resting in the lighted comfort of the metaphorical day. Eolite, by contrast, is a fitting dusk (despite appearing earlier in the album), as the treble swell of delayed guitar splinters off into a comforting bass series with guitar pushed to the sides. The warm womb of night appears in the form of such a melting bass sound, losing layers of complication until fading away by the end.
Like most gorgeous ambient discs, Arcane doesn’t lend itself easily to explanation of the fairest of criticism through the written word. Suffice it to say this is beauty with a fragile and temperamental soul, and if that fails to captivate you, well then, it’ll still be my little secret.
-David Abranavel
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VOXPOP

Ce premier album laisse entrapercevoir un potentiel considérable (déjà présumé au travers des différents Ep produits ces 3 dernières années) tant cette poésie instrumentale, enlaçant nappes et arpèges éthérés de guitares à un minimum mais efficace chapelet d'effets électroniques et de fields recording, prend aux tripes (le bouleversant "Mystical Lane") et file le frisson ("The Dawn").
Tirant ainsi des perspectives optimistes sur des axes plutôt contondants, Navarro propose avec "Arcane" une musique downtempo qui, si elle s'acoquine sans soucis de quelques douceurs écarlates (l'idyllique ambient de "Time"), semble parfois bien au contraire préférer les recoins les plus sombres (l'inquiétant "Primal").
Des atmosphères ambivalentes faisant malgré tout bloc et définissant avec minutie les contours d'un espace, ajouré et intime, offert ici en partage.
Un beau geste donc, et de belles promesses. Que rêver de plus ?
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AUTRES DIRECTIONS

Même si Alexandre Navarro est un habitué des netlabels (ses productions sont parues sur pour le compte de Mandorla, Archipel ou iod), l’écoute d’Arcane, son premier album disponible sur support physique, n’en constitue pas moins une véritable découverte. En effet, le parisien d’adoption a délaissé tout attribut électronique pour se concentrer sur des compositions célestes et organiques. Outre ce changement de cap, la production plus ambitieuse permet une qualité d’écoute qui sied bien mieux à ce type de musique. Arcane se dévoile ainsi de préférence sur une chaîne hi-fi et à un certain volume sonore. Mais, plus encore que ce pré-requis matériel, la musique de Navarro nécessite tout particulièrement une écoute à des moments bien particulier - de préférence, la nuit tombée et en solitaire. Alors les plages instrumentales tissées par cet orfèvre offrent une profondeur de champ insoupçonnée de prime abord. C’est que malgré, une instrumentation presque toujours réduite à son plus simple appareil (une guitare passée par le filtre d’effets divers et quelques habillages ambiant), ses compositions présentent une puissance évocatrice comparable à celles de Labradford. Chaque plage instrumentale dépasse allègrement le registre du simple field-recording, transcende le carcan de la musique ambiante minimale, en mettant en valeur le motif mélodique central. Fluide et sensuelle, la musique Alexandre Navarro joue sur la répétition et l’ondulation, pour mieux se lover au creux de l’intime.  
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CYCLIC DEFROST

Previous to his debut-proper Arcane, Paris-based Alexandre Navarro spent much of his career as a producer connecting with electronic and synthetic elements across assorted releases on traditional and net labels. Yet despite these initial forays, Navarro is first and foremost a guitarist – and it’s clear from the opening strains of ‘Time’. Delayed loops sashay across each other, their warmth and melody cascading into a melange of sheer beauty.
In a similar vein to Antony Harding (July Skies) and Robin Guthrie, Navarro highlights the fragility of common experience, memory and yearning in his otherworldly compositions. Pedals, valve amps, organ and flute create this discernible sound, with field recordings also entering the fray a little later on. At times, the fragility of Navarro’s instrumentation is eerily apparent, especially on ‘Awaken’ as effervescent static threatens to overtake the delicacy of his guitar progressions.
‘Flying in a Dream’ is resplendent in its duelling echoes, making light work of the intense fluctuations around the intermittent samples. Towards the end, the multifaceted title track acts as a reprise (of sorts) of ‘Time’, a ridiculously simple melody coated in lashings of reverb. It concludes with the immediacy of water running – a beautiful, if predictable way, to end the album neatly. So when the real finale ‘Bulles’ begins, the heaving tones almost scare the gentle tempo steadily built up over the album into submission, forcing it to scurry away across the temporal space.
However, the hidden track is the most peculiar of all, a dark, almost danceable number that collects a shifting melody alongside a scrunching jazz beat. Tantalisingly short, and at odds with what came before, it is immensely satisfying and makes the journey toward it all the more astounding. Arcane embeds itself into your consciousness, acting as a luscious bridge between visceral and cerebral experience, and cements Navarro as a truly gifted composer.

-Alexandra Savvides
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THE SILENT BALLET

In our everyday lives, we often have to confront an extremely limited vocabulary when talking about music. Faced with questions, people often tend to respond with elusive adjectives; words are unwound even before we end up facing a piece of paper with a pencil in hand. And yet, sometimes that piece of paper turns out to be our greatest enemy, for a  new names can  frequently  force our minds to be as blank as the paper we are staring at. For that matter, France’s Alexandre Navarro brings forth Arcane – ten simple reasons for why silence is almost always more blaring than words.
Throughout his album, two guitars in perfect harmony explore silence and every inch of its tonalities. Then, unforeseen electronics kick in as a calibrator, determining not a mood, but a specific space and time; thus Arcane reveals itself as surprisingly cinematic. All tracks follow a well-determined pattern, slowly drawing the listener in while offering no sense of melancholia, just nostalgia for places one has never visited. Navarro’s music exhibits an incredible freedom of choice: it is as though every single note was shot on celluloid, but when screened numberless films come into sight. From scraps of ethereal nature to lost towns in unheard of countries and the impression of a sung haiku in “The Dawn,” the album has every solution covered in case of a breakdown of time.
A swarm of textures emerge into a sardonic yet beautifully crafted ritual – a mere allusion for our daily routine. Oblique as Arcane may be, there pervades no feeling of pretentiousness; every track is reduced to the bare minimal, where the route is known beforehand and they rise no expectation whatsoever. All ten of them add up in a tranquil and rarefied climax, building up skyscrapers that stud a secluded city in a perfect but improbable future.
For an ambient album, Arcane transpires as unexpectedly upbeat. While it does examine all possible changes of heart in a fifth season, not for a second does it replace its optimistic character with a plaintive one, ultimately bestowing the record’s refinement. Repetition here acts as something far from frustrating, for in many ways it is what stores the perfect balance all tracks acquire. If anything, one must find a comfort zone in order to be able to stand hearing the whole album, which has become an incredibly difficult thing to do in our modern times; but if somehow you discover that place where reality is less distorted, you’ll find that time does stop sometimes, even if just for fifty-three minutes and thirty seconds.
-Diana Sitaru
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BENZINE

Longtemps affilié à la scène netaudio, auteur de divers eps disséminés sur de nombreux netlabels (Mandorla, Archipel…) Alexandre Navarro poursuit son aventure musicale en produisant cette fois un album destiné à être distribué en CD sur son label SEM. Si ce passage à la musique “en dur” ne change en rien sa conception de la musique, en revanche au niveau de la composition il se re-centre sur la guitare, instrument duquel il va tirer toute la substance pour donner vie aux dix compositions de l’album” Arcane”.
Délaissant pour un temps, on l’imagine, les compostions entièrement électroniques, Alexandre Navarro guitariste depuis toujours, a construit ce nouvel album autour de motifs de guitares passés au delay, retravaillés ensuite au laptop et auxquels il a ajouté des fields recordings (bruits de l’eau, des oiseaux…), des sonorités et parasites divers, ainsi que quelques sons d’instruments épars (flute, orgue…) que l’on pourra reconnaître ici ou là.
Il ne faudra donc pas plus deux ou trois écoutes pour constater tout le mystère et la beauté d’un album qui révèle une grande pureté et évoque, à la manière des musiques Labradford ou One Mile North, les grands espaces vierges naturels.
Album de guitare ambient par excellence, “Arcane” joue sur les effets de répétition, sur la progression, sur l’aspect enivrant produit par les harmonies claires et lumineuses qui se développent et qui nous enveloppent, tout entier, comme dans un cocon sonore des plus agréables qui soient.
“Arcane”, un album fait pour rêver.
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VAINZINE

So what is Arcane? It instantaneously reminded me of some of the greatest downtempo producers of recent times including Ulrich Schnauss. But without actually sounding like a copy cat artist. Navarro is undeniably musically gifted and has a concise knowledge of what sounds go together and harmonise effectively and efficiently creating a textured, detailed, diverse yet minimal downtempo, electronic, chill out sound that will appeal to all and sooth the soul. The opener 'Time' is a perfect example of Navarro's ability to mix music with intellectual prowess.
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TEXTURA

Though he's worked with electronic tools for many years, Paris-based guitarist Alexandre Navarro wanted to make a more immediate and direct connection with Arcane's material and so chose to strip the album's sound to its essence by using little more than guitar, microphone, valve amp, field recordings (nature sounds of birds and water), and effects (organ, flute, and sampler are used sparingly too). While “arcane” means “esoteric, hidden or mysterious,” the album material isn't actually mysterious at all if understood in that enigmatic sense; rather it constitutes an admirably direct and accessible listen. A guitarist since fifteen, Navarro could no doubt grandstand if he chose but he opts instead to construct meditative settings heavy on delicately woven textures and loops. The album begins quietly with dreamily atmospheric strums and graceful peals in “Time” and a similar delicate approach characterizes “Primal” with its spiraling guitar waves and bird chatter. Gentle clicks and ripples of static course through “Awaken” and “Mystical Lane,” both of which are rendered even more tranquil with the subtle addition of whispered flute melodies, while subtle organ touches help warm “Flying in a Dream.” Imagine Fennezs's extensive experimental tool-kit cleansed of rawness and distortion and instead deployed with the pursuit of placidity in mind and you're close to imagining Arcane's sound.
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ANGRY APE

Parisian imprint SEM Label impressed recently on debut outing The Green Kingdom, performed by Detroit-based musician Mike Cottone. The follow-up comes in the shape of, SEM co-founder, Alexandre Navarro’s ten-track 'Arcane' which, after years on the net-audio scene, is his first CD release. While Navarro sings from the same hymn sheet as Cottone, incorporating a fondness for lush, repetitive guitar textures, lingering found sounds and other soft nuances, 'Arcane' retains a distinctive edge that helps to separate each release, while staying true to the concepts of pastoral beauty founded upon SEM’s first issue. Navarro’s particularly pleasing brand of guitar and bucolic field recordings collaging feels as fresh as a crisp summer morning. The invigorating, cascading tranquility of pieces such as 'Time', 'Bulles' and 'Eoilte' ripple with shimmering harmonics much like a reflection of a sunrise across a river bed. The synth-like textures on 'Primal', although seemingly constructed using heavily treated guitar, reminds of German synth- pioneers Tangerine Dream especially around their 'Rubycon' phase. The title track, meanwhile, inspires imagery of nature, as Navarro weaves recordings of footsteps crunching through leafy field paths and landscapes strewn with freshwater streams, around a softly spun framework of gliding guitar. Both 'Awaken' and 'The Dawn', on the other hand, add depth and variety, with the former incorporating hisses of subtle static while the latter utilizes pulsing heartbeats to ensure 'Arcane' doesn’t stagnate for too long in the one area. Like Cottone’s Green Kingdom project, Alexandre Navarro displays an articulate talent for transporting the listener on a journey. A journey that is left entirely open to interpretation. Navarro simply paints his colours on a blank canvas leaving it exposed for you to fill in the blanks and discover his world all on your own.
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KRINEIN

Guitariste d’origine bordelaise, celui-ci a étudié au conservatoire l’électro-acoustique et la musique concrète tout en poursuivant des études d’anthropologie… On le voit collaborer pour différents labels (Mandorla, Archipel, Iod) réalisant quelques EPs, performances et autres expositions soutenues notamment par le Fonds National d'Art Contemporain. Fondateur de SEM label en compagnie de Sasa Vojvodic, il sort sur cette structure, Arcane un premier album envoûtant. De nappes de guitares en traitements sur son ordinateur portable, celui-ci crée des paysages mystérieux qui évoluent lentement de manière presque ésotérique. Instrumentaux organiques, plongés dans un temps comme suspendu. Minimaliste aussi bien dans sa conception, son enregistrement que dans son rendu, cet album mise à juste titre sur les sensations qui vont s’emparer de l’auditeur réceptif. Importance de l’âme, des sentiments primitifs tels que la naissance, la mort, les mystères de la création. Une poésie mélancolique qui en quelques arpèges fait naître l’hypnose.
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ETHERREAL

Alexandre Navarro est un artiste français qui, depuis quelques années déjà, s’est fait remarqué en tant qu’instigateurs de plusieurs netlabels de qualités (EKO Netlabel, Standard Klik Music), avant de passer au format CD en créant SEM Label et en regroupant ses deux précédents netlabels sous une seule bannière nommée iod, nouveau netlabel sur lequel on retrouve toutes les sorties EKO et SKM. Allez-y les yeux fermés, on y trouve des perles. Comme on n’est jamais aussi bien servi que par soi-même, c’est donc sur son propre label qu’Alexandre Navarro sort son album après avoir laissé l’honneur de la première sortie à l’Américain Mike Cottone et son projet The Green Kingdom dont nous parlions il y a quelques mois.
Difficile de savoir pour l’instant si la ligne directrice de SEM va rester sur ce même tracé, mais si c’est le cas on se dirige vers une extrême cohérence. En effet à l’écoute de cet Arcane et en relisant notre chronique de The Green Kingdom, on a l’impression que l’on pourrait écrire exactement la même chose. Alexandre Navarro produit une musique principalement basée sur des guitares dont le son est tellement clair, limpide, lumineux, qu’il en devient presque électronique. Égrenages souvent assez rapides, réverbérations dans lesquelles l’auditeur vient se perdre, des boucles répétitives infinies jusqu’à en devenir hypnotiques. Post-rock lumineux ou electronica acoustique, quelque soit la façon de voir les choses il y a dans cette musique une composante ambient, que ce soit dans les répétitions minimales que l’on pourra comparer à Brian Eno, ou de manière plus classique quelques field recordings bucoliques, chants d’oiseaux et bruits de rivière.
Arcane est une magnifique invitation au voyage, tendance mental comme le confirment quelques titres (Karma Debut, Mystical Lane, Awaken, Flying In A Dream). L’ensemble est très homogène, le principe est a peu près le même sur chaque titre : divers strates de guitares que ce soit pour créer des nappes ou mélodies de cordes pincées, parfois un accompagnement électronique (souffles, nappes), et des effets que l’on devine généralement assez présents afin de faire suffisamment varier la teinte de chaque morceau. Si ce squelette paraît quelques fois un peu dépouillé (manque d’inspiration ?), il est au contraire en général joliment habillé de réverbérations envoûtantes (Time), d’une tonalité plus grave (Primal), d’une complexe imbrication du jeu de guitare et d’effets donnant une impression de tension (Eolite), fins crépitements (Awaken), pulsations de basses profondes (Flying In A Dream, Bulles).
Vous l’aurez compris, Alexandre Navarro nous a séduit et devrait séduire tout amateur d’ambient lumineuse.
Fabrice Allard 
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THE FRENCH TOUCH

Alexandre Navarro abrite une musique hypnotique, simple et sereine, totalement à l'opposé d'une époque où la matière première est l'énergie. Où la vitesse et l'impatience sont des composantes primordiales d'un monde chamboulé par cette rapidité à fluctuer sur tout et n'importe quoi. Un disque comme celui là permet au cerveau de s'élever et de ressentir la musique au travers de toute sa gamme émotionnelle à l'égard d'un cycle naturel. Le temps y est figé, on s'imprègne alors totalement de ce bain musical amniotique d'une douceur peu commune et si familière à la fois. Un opus qui fait du bien, qui régénère parce qu'il est doux, reposant, avec cette texture de flottement et de rattachement à une musique rêveuse et poétique. La guitare possède un son clair avec de la reverb qui provoque un rayonnement. On est pas loin du dub, disons qu'on l'effleure. Les sons (issus d'enregistrement de la nature et surtout affiliés à l'eau) en arrière plan amplifient les lignes de fuite, tandis que la guitare trace des lignes de songes de par sa répétition hypnotique. Ce n'est absolument pas péjoratif, c'est comme si cette musique vous guidait vers la relaxation, le déracinement du bruit, vers un retour puissant à son écoute personnelle et aussi un regard global sur le monde qui nous entoure. Putain ça y est je parle comme un putain de gourou "new age" ! N'empêche je voulais surtout vous dire que la musique d'Alexandre se rattache à ce qui il y a de plus inconscient et de profond en soi. Je ne sais pas comment expliquer cela, mais je pense qu'elle marque une pause et nous apporte un apaisement. Ce guitariste bordelais a étudié au conservatoire l’électro-acoustique et la musique concrète, il est aussi le fondateur de SEM label en compagnie de Sasa Vojvodic.
-Bir
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IGLOO MAG

Founder of the EKO netlabel, Alexandre Navarro offers a delicious ambient journey via Standard Klik Music, complete with a video version of "State." Drifting soundscapes built of gorgeous tones and phantasmal melodies, EKO Std. is pastoral poetry. "AM," using piano, a gentle breeze of static and a diaphanous synthesizer melody, dissolves into nothingness like a damp fog dispersed by the morning sun. "Land," caught like motes of dust in the bright light of an early spring sun, is filled with holes -- air getting beneath the notes and the light percussion. Wind and a marimba duet in "State," the wind bumping into the microphone like a clumsy dance partner while the marimba sounds such simple notes that it seems almost transparent. "Park," naturally enough, encompasses field recordings from such a place and the distant cry of children's voices and bird song make the flute-like melodies seem redolent of the new growth of spring.
The video for "State" is filled with twinkling lights, a version different that what springs to mind when I hear the song. But this just demonstrates the individual nature of ambient music (well, most instrumental-based music for that matter): each listener finds a different element on which to focus. Squinting at my screen, I can see how the lights correspond to the melodies of the song, but I can't stop hearing the wind and the popping detritus of static interference. My own predilections, I suppose. Still, it's an engrossing vision built by the artist around his own music and effectively captures the delicate airness of his work. EKO Std. is the ambient sound of life, a little sonic reminder we can keep with us during the bleak winter months. - Mark Teppo
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HIDDENPLACE MUSIC

i had intended to feature some groove-oriented 'summer music' at some point, but the continued cold, overcast and rainy weather of this summer has kept me in the mood for quiet ambient music. and thankfully i have found a lot of great ambient music lately to share with you, my blog readers.
i recently discovered the 1001 EP by Alexandre Navarro on the experimental/noise/field recording netlabel Mandorla ('1001' can be found under audio releases/mandorla net label 006). most of the stuff i have found on Mandorla is a little bit too abstract and 'experimental' for my tastes, but having heard some of A. Navarro's work on the spacemusic podcast, and on the archipel netlabel, i was eager to listen.
the 1001 EP presents a carefully mixed sound collage of field recordings, processed textural noise, and slow motion synths, with very subtle minimal techno influences. long sound fields fade in and out, cascading notes float and spiral above, supported by a slow pulsing undertone. quiet, rainy music for an overcast afternoon, or a damp evening where fog hangs like a ghostly shroud and streetlights become luminous orbs...
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HOP

C'est sur la jeune structure mexicaine Mandorla que réapparaît en 2007 Alexandre Navarro pour un ep d'une vingtaine de minutes sur lequel on découvre cinq titres très calmes, une fois encore tournés vers la nature, avec des sonorités tranquilles et cristallines. Un ep qui pourrait être une sorte de B.O. du bout du monde,  qui évoque le retour aux sources, les origines de la nature.
Sans pour autant être une musique d'illustration pour documentaire à caractère géographique, ce "1001 EP" reste avant tout un bel album de musique ambient à partager avec les vrais curieux et les amateurs de douceurs extrêmes.
-Benoit Richard
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DE:BUG

Der Newcomer Navarro, aus dem französischen Bordeaux, debütiert auf dem Schweizer Realaudio Netlabel um die Herren Benfay, Digitalis und Sam Graf. Die 7 Tracks von "Please, sit down" plinkern schön crisp bei fein geschliffenen Miniaturmelodien und gelegentlichen Field-Recording Ausflügen in die Natur. "Rtef" konzentriert feine Clicks mit freundlich surrenden Sinedrones und zarten Melodien, die wie Blütenstaub durchs Fenster wehen. Bei "Beautiful Calm" öffnet sich das Fenster gen Kirchturmseite und fokussiert die singenden Vögel auf den Ästen, während dazu andächtig das digitale Organ Melodien schimmert, die mit den Grillen im Takt surren. "Zen Walker in N.Y.C" klimpert zwischen punktierten Melodien und klackernd-zischenden 8bit Percussions, während "Desire" etwas droniger ausfällt. "Clouds" ist ein fein oszillierender nachmittaglicher Microsoundflussverlauf, und auf "Piste 10" packt Navarro die Gitarre aus um auf den Pfaden von "Rtef" weiter gen Wald zu wandern. Ein sehr schöner und vor allem stimmiger Micro-Ambient Release auf Realaudio.
-Silver
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MODERN KLANGKUNST

Besser hätte der Albumtitel nicht lauten können. Mach es Dir bequem, höre auf, durchs Leben zu hasten, genieße einfach das "savoir vivre". Navarro aus Paris verkörpert in seiner Musik eine Ruhe und Gelassenheit, die ansteckend ist. Das Programming ist stets minimalistisch gehalten, unaufdringlich, klein und doch groß in seiner Wirkung, selbiges gilt für das verträumte Spiel auf der Gitarre. Musik, um einfach mal abzuschalten. Und Navarro selbst dürfte dabei an seinen Geburtsort denken, denn ein Glas guten Rotweins aus Bordeaux passt ganz hervorragend zum Hörgenuss.
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